Sinivalkoiseen pelipaitaan pukeutunut Messi tanssii viimeistä tanssiaan: hänen pitkää marssiaan mestaruutensa puolustamiseksi.

Tuona iltana Qatarissa vuonna 2022 maailma todisti yhtä kaikkien aikojen liikuttavimmista hetkistä – sinivalkoraidalliseen Argentiina MM-kisat 2026 paita Lasten myydävänä pukeutunut Messi nosti vihdoin MM-pokaalin korkealle, kultaista pölyä hänen sormenpäistään putosi hien ja sementin tahraamatta numero 10 -jalkapallopaita osta netistä halvalla. Se ei ollut mikä tahansa pelipaita; se oli osoitus sukupolvien horjumattomasta omistautumisesta Pampasissa. Neljä vuotta myöhemmin, kun vuoden 2026 USA-CMC-maailmanmestaruuskilpailujen lähtölaskenta lähestyy nollaa, 38-vuotias Messi pukee jälleen sinivalkoraidallisen paidan astuen MM-kisojen näyttämölle kuudennen ja viimeisen kerran kapteenina. Mutta tällä kertaa häneltä puuttuu neljän vuoden takainen nuorekas, tekemisen tai kuoleman henki; sen sijaan hän osoittaa itsepäistä päättäväisyyttä sytyttää kokko jopa hämärän laskeutuessa.

Mutta mestaruuden puolustaminen ei ole koskaan romanttinen tarina; se on raaka taistelu selviytymisestä. Argentiina on tällä hetkellä loukkaantumisten peitossa: Messi kärsii vasemman jalan takareisivammasta ja käy läpi erityistä kuntoutusohjelmaa. Samaan aikaan avainpelaaja Romeron oikean polven nivelsidevamma on vaivannut joukkuetta koko huhtikuun ajan, minkä vuoksi hän ei ole saanut säännöllistä peliaikaa. Aloittavan oikean puolustajan Molinan reisilihaksen repeämä paranee edelleen, ja Martin on murtanut oikean nimettömänsä, mikä todennäköisesti sulkee hänet pois avauslohko-ottelusta. Lisäksi nämä MM-kisat ovat laajentuneet 48 joukkueeseen, ja uusi formaatti tarkoittaa, että vaikka he etenisivätkin jatkoon, heidän fyysiset voimavaransa ja joukkueensa laajuus venyvät äärirajoille. Ikääntyvä puolustus ja rotaatiojärjestelmä, joka odottaa edelleen loukkaantuneiden pelaajien palaavan, kaikki voittamaan seitsemän peräkkäistä ottelua Pohjois-Amerikassa – Scalonin käsi on paljon vaikeampi kuin neljän vuoden takainen "täysimittainen paluu".

Messi, joka täyttää 39 vuotta kesäkuussa, panostaa kaikkensa näihin viimeisiin MM-kisoihin toivoen, että hänen sinivalkoinen pelipaitansa voi muuttua "unelmapaluun" sijaan "dynastian avausluvuksi". Hänen ei enää tarvitse todistella kuka hän on, mutta hän haluaa todistaa, että joidenkin tarinoiden ei pitäisi tyytyä olemaan "tarpeeksi täydellisiä". Kesäkuussa Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa nostetaan esirippu viimeiselle tanssille. Nouseeko Pampas Eagles jälleen kerran lentoon vai jääkö se katumuksen vallassa? Vastaus piilee jäljellä olevissa 90 minuutissa ja tiukassa taistelussa.